Tillykke: Sonys Walkman fylder 40 i dag

Hvis du ikke kan genkende genstanden på billedet herover, har du ikke rundet de 30 endnu. For alle os med et par år ekstra på bagen, er genstanden et ikon på linje med iPod’en. I dag dage er det præcis 40 år siden, at Sony sendte denne første Walkman på markedet og ændrede verden musikalsk og socialt. Det blev produktet, der definerede en hel generation.

Ifølge en anekdote fra Sony blev den første enhed bygget i 1978 af Sony-teknikeren Nobutoshi Kihara. Den var til Sony-chefen Akio Morita, der ville have en transportabel afspiller, han kunne høre opera på, når han rejste verden rundt til forretningsmøder. Han blev så begejstret for resultatet, at han beordrede afspilleren sat i storproduktion.

Det er svært at sætte sig ind i i dag, men da Sony første gang præsenterede sin Walkman, blev den sablet ned af pressen; ingen kunne vel drømme om at købe en båndoptager, der ikke kunne optage, var rationalet. Sony havde længe solgt transportable båndoptagere, men i modsætning til Walkman’en var det store skrumler der kunne både afspille og optage bånd – men kun i mono. Og den primære målgruppe var journalisterne.

Udsolgt på en måned

Sony havde produceret 30.000 enheder til lanceringen – en kolossal mængde i betragtning af, at den mest populære båndoptager på det tidspunkt kun var blevet solgt i 15.000 eksemplarer i hele sin levetid. Pressen kaldte det en katastrofe. Den 1. juli blev Walkman’en kørt ud i butikkerne i Japan, og da august blev til september var hele lageret tømt. 

En af årsagerne til den øjeblikkelige succes var en alternativ markedsføring. Der var ikke nogen konventionel presselancering. I stedet arrangerede Sony en bustur for journalisterne, hvor de blev kørt rundt i Tokyo med en Walkman og et sæt hovedtelefoner på ørerne, mens kendte skuespillere, udstyret med hver deres Walkman, stod strategisk placeret rundt om i byen og viste, hvad man kunne med den nye afspiller. Pressen var begejstret, men kunderne var endnu ikke overtalt.

Det afgørende kommercielle gennembrud kom, da Sony i august 1979 hyrede en række teenagere til at gå rundt i Ginza-bydelen og give forbipasserende mulighed for at lytte til Walkman’ens dengang fremragende lydkvalitet. Rygtet spredtes lynhurtigt blandt de unge, der valfartede til butikkerne for at få et eksemplar. Hele 80 procent af lageret blev solgt efter reklamefremstødet i Ginza.

Var det noget med en Freestyle?

Pudsigt nok var Sonys topledelse ikke tilfredse med Walkman-navnet, som de fandt for japansk til andre markeder. Da afspilleren skulle lanceres i USA og Europa året efter blev den derfor døbt Freestyle i Sverige, Storaway i England og Soundabout i USA. Det varede dog ikke længe førend ledelsen gav efter. Mange udenlandske turister havde nemlig købt afspilleren med sig hjem fra ferie i Japan, så Walkman-brandet havde allerede spredt sig.

I en anekdote fortælles det, at topchefen Mr. Morita under en forretningsrejse til Paris blev overtalt af de ansattes børn, der alle spurgte ham hvor de kunne købe deres Walkman. Morito ringede hjem og bad ledelsen om at beholde Walkman-navnet – også i udlandet.

Strategien var rigtig. På kort tid blev Walkman synonym med transportable båndoptagere – også selv om de kom fra konkurrerende producenter som f.eks. Aiwa og Pioneer. På samme måde som iPod’en blev synonym med MP3-afspillere op gennem nullerne.

Enhver teenager med respekt for sig selv, ejede en Walkman i 1980’erne. De lidt ældre købte den, når de skulle ”jogge”, som kondiløb hed dengang. Fra at være en oplevelse, man var fælles om, blev musik pludselig personlig. Alle havde et personligt soundtrack til deres eget liv. En tendens, der blev taget til næste potens af Apple i 2001, da de lancerede den første iPod. På den måde har Apple alt at takke Sony for. Det blev iPod’en, der startede Apples tur fra at være en eksklusiv producent for en dedikeret fangruppe, til at være det mest værdifulde firma i verden.

Spændte ben for Sony

Sony stoppede produktionen af Walkman-afspillere den 25. oktober 2010, efter mere end 30 år på markedet. Der er blevet produceret mere end 300 forskellige modeller og solgt mere end 400 millioner eksemplarer af Walkman’en på verdensplan – og det inkluderer ikke alle de kopi-afspillere, der blev produceret af konkurrenterne.

Pudsigt nok har Walkman’ens succes måske været medvirkende til at spænde ben for Sony senere hen. Med Walkman fik Sony en verdensomspændende succes på trods af indledende skepsis fra både presse og forbrugere. Siden har Sony mange gange stædigt insisteret på sine egne formater, selv om forbrugerne var på vej et andet sted hen.

Under den store videoafspiller-krig i starten af 1980’erne satsede Sony på sit eget Betamax-format, der tabte til VHS. Siden forsøgte Sony at lancere Minidisc-formatet – en semi-digital musikafspiller der blev en begrænset succes. Og da MP3-formatet for alvor gjorde indtog i slutningen af 1990’erne insisterede Sony på at sælge musikafspillere der benyttede Sonys eget meget lukkede ATRAC-format. Det gav Apples iPod et kolossalt forspring, da MP3-afspillerne begyndte at sælge som varmt brød.

Siden har Sony – uden held – forsøgt at introducere UMD-disken til sin PlayStation Portable-spillekonsol. Også den har de siden måttet skrotte.

Genfødt som mobiltelefon

I et forsøg på at genbruge det stærke Walkman-brand lancerede Sony-Ericsson i midt-nullerne en række Walkman-mobiltelefoner. Mest kendt er Sony-Ericsson W880, der blev sendt på markedet i 2007. Det var ikke nok til at sikre Sony-Ericsson en dominerende position på markedet, og i 2011 blev den sidste Walkman-brandede mobiltelefon lanceret. I en periode levede Walkman-navnet videre i musik-app’en på Sonys mobiltelefoner, men i marts 2015 blev det besluttet at omdøbe app’en til Music i stedet.

I dag lever Walkman-branded videre i bl.a. Sonys nye eksklusive high-res-audio afspillere. I dag betyder navnet ikke det store for hovedparten. Men de ældste af kan huske, hvor ikonisk Walkman-navnet i virkeligheden er – og hvor meget det ændrede vores liv, at vi nu kunne tage musikken med ud i verden.

Tak for oplevelserne Walkman – og hjerteligt tillykke med de 40 år.

Denne artikel blev første gang bragt i tabletmagasinet iNPUT i juli 2015, da Walkman fyldte 36 år.